El término “Nutracéutico”, que se acuñó en 1989 por Stephen DeFelice, es un acrónimo de las palabras “nutrición” y “farmacéutico”. Se considera un alimento nutracéutico a todo aquel que, además de su valor nutritivo, contiene compuestos biológicamente activos que ayudan a mejorar la salud y el bienestar, así como a reducir o prevenir el desarrollo de enfermedades.
En este sentido, los alimentos nutracéuticos pueden ser alimentos naturales y sus efectos se observan cuando se consumen de manera habitual como parte de una dieta correcta.
El nopal ha sido, y sigue siendo, un alimento tradicional de gran importancia en la dieta mexicana. En nuestro país el nopal es mayormente comercializado en fresco; sin embargo, es muy versátil, por lo que, una vez retiradas las espinas, se consume fresco, cocido, asado o deshidratado, también se emplea en la preparación de diversos productos como ensaladas, sopas, guisos, escabeches, jugos, mermeladas y harinas, entre otras aplicaciones culinarias. Además de esto, el nopal y su fibra se han utilizado como ingredientes de otros alimentos como snacks, tortillas, galletas, barras energéticas, etc.
El nopal está constituido principalmente por agua, tiene un aporte calórico bajo (27Kcal/100g nopal) y un bajo contenido de carbohidratos digeribles, por lo que es considerado un alimento de bajo índice glucémico. Se destaca por su alto contenido de fibra dietaria, particularmente del tipo soluble (pectinas, gomas y mucílagos), por lo que se le ha atribuido un efecto de saciedad, la disminución en la absorción de grasa a nivel intestinal y efectos benéficos en la regulación de glucosa en sangre. Además, la fibra presente en el nopal tiene un efecto prebiótico, mejorando el crecimiento de bacterias benéficas, disminuyendo el crecimiento de bacterias patógenas y aumentando la producción de metabolitos colónicos como los ácidos grasos de cadena corta, teniendo, por lo tanto, efectos positivos a nivel intestinal y sistémico.
La penca de nopal, por otro lado, es una buena fuente de vitaminas (A, C y del complejo B) y minerales como fósforo, calcio y magnesio. Se ha reportado también la presencia de compuestos fenólicos del tipo flavonoide, característicos por su potente capacidad antioxidante que ayuda en la protección de nuestras células contra los radicales libres y, por lo tanto, en la prevención de la inflamación, enfermedades como el cáncer, cardiovasculares y neurodegenerativas.
Debido a su composición, el nopal ha sido blanco de un gran número de estudios en animales, células y personas. Estos estudios han demostrado sus efectos al regular los niveles de azúcar en sangre de personas que viven con diabetes, un efecto anti-hiperglucémico, impidiendo la elevación de la glucosa en sangre, lo cual evita que el páncreas produzca un exceso de insulina, retrasando el riesgo de padecer diabetes. Además, se ha observado un efecto que reduce la probabilidad de desarrollar cáncer al disminuir la proliferación de células tumorales. Otros de los puntos favorables del nopal son sus efectos benéficos en la pérdida de peso y la disminución significativa los niveles de colesterol y triglicéridos. Por todo lo anterior, se ha propuesto el consumo de nopal como auxiliar en el tratamiento de padecimientos como la diabetes y la obesidad a través de su incorporación a nuestra dieta habitual, ya que no se han demostrado efectos colaterales ni nocivos en la ingesta habitual de este vegetal, es de bajo costo y fácil acceso.
Es importante resaltar que los nopales no deben ser cocidos por más de 10 minutos, ya que se pierden algunos de los compuestos y, por lo tanto, sus propiedades. Para conservar la fibra soluble y todos sus beneficios es importante no eliminar la baba de nopal cuando estos son cocidos en agua. Y por último, hay que tener en cuenta que su consumo no remplaza ningún tratamiento médico ni cura padecimientos, sino que su incorporación regular en una dieta correcta trae beneficios importantes a la salud.
Artículo original de M. en C. Elisa Dufoo-Hurtado y Dra. Rocio Campos-Vega de la Facultad de Química de la Universidad Autónoma de Querétaro. Para el blog HablemosClaro.
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